1980年代まで、人類の歴史については「多地域進化説」と「アフリカ起源説」の２つの説が対立していた。
「多地域進化説」では、180万年ほど前にユーラシアに拡散したホモ・エレクトス（原人）が各地で進化し、アフリカ、ヨーロッパ、アジアの異なる地域で並行的にサピエンスに進化したとする。それに対して「アフリカ起源説」では、サピエンスの祖先はアフリカで誕生し、その後、ユーラリア大陸に広がっていったとされた。

しかし1980年代後半、遺伝学者が多様な民族のミトコンドリアDNAを解析して母系を辿り、すべてのサンプルがアフリカにいた1人の女性から分岐していることを明らかにした。いわゆる「ミトコンドリア・イブ説」で、約16万年（±4万年）に生存したとされる。この発見によってアフリカ起源説に軍配が上がったのだが、これはサピエンスが10～20万年前のアフリカで誕生したということではない。

その後2010年代に入り、古人類を含めた全ゲノム解析が進み、ネアンデルタール人の系統とサピエンスの系統が分岐したのは約77万～55万年前へと大きく遡ることになる。サピエンスの起源は、従来の説より50万年も古くなったのだ。

ここで、従来の人類学では、人類はアフリカで誕生し、約180万年前にホモ・エレクトス（原人）がユーラシア大陸に進出した後も、ネアンデルタール人の祖先やサピエンスなど、さまざまな人類がアフリカで誕生しては繰り返し「出アフリカ」したことになっている。

★だがなぜ、新しい人類はアフリカでしか生まれないのか？　
ユーラシア大陸にも180万年前から多くの人類が暮らしていたのだから、そこで進化したと考えることもできるのではないか。

人類学者のデヴィット・ライクは古代人のDNA解析にもとづいて、ユーラシアに進出したホモ・エレクトスから超旧人類が分岐し、さらにサピエンス、ネアンデルタール人、デニソワ人と分岐していったのではないかと考える。デニソワ人は東ユーラシアから南ユーラシアに広がり、ネアンデルタール人はヨーロッパを中心に西ユーラシアに分布した。

★だとしたら、サピエンスはどこにいたのか？
ライクの説によると、サピエンスは脆弱な人類で、ネアンデルタール人に圧迫されて中東の一部に押し込められていた。その後、ネアンデルタール人がさらに中東まで進出したことで、約30万年前には北アフリカや東アフリカまで撤退せざるを得なくなった。これが、モロッコでサピエンスの痕跡が発見された理由だ。

ところが5万年ほど前に、そのサピエンスが「出アフリカ」を敢行し、こんどはネアンデルタール人やデニソワ人などを「絶滅」させながらユーラシアじゅうに広がっていく。このときネアンデルタール人は中東におり、サピエンスと交雑した。このように考えると、アフリカ系にネアンデルタール人のDNAがなく、東アジア系がヨーロッパ系と同程度にネアンデルタール人と交雑していることが説明できる。ネアンデルタール人の遺跡がヨーロッパで多数見つかるのは、サピエンスと遭遇したのち、彼らがユーラシア大陸の西の端に追い詰められていったからだろう。

中東でネアンデルタール人と交雑したサピエンスの一部は東に向かい、北ユーラシアでデニソワ人と、南ユーラシアでアウストラロ・デニソワ人と遭遇して交雑した。その後、彼らはベーリング海峡を渡ってアメリカ大陸へ、海を越えてオーストラリア大陸へ、そして千島列島から北海道、本州へと渡り縄文人の先祖になった。

【参考】橘玲・著『もっと言ってはいけない』